３．滅菌と消毒の役割
前項の「2．感染経路別の対策」を滅菌、消毒の観点から整理すると、滅菌と消毒は、標準予防策と接触予防策において重要な役割を果たすことがわかる。
１）標準予防策において
器具や物品が再利用される場合、その利用用途により滅菌または消毒をしなければならない。メスなど組織内に侵襲するクリティカル器具には、すべての微生物を殺滅する滅菌が必要であり、内視鏡など粘膜や損傷皮膚に接触するセミクリティカル器具は、多数の芽胞を除きすべての微生物を殺滅する高水準消毒または滅菌をしなければならない。また、体温計など粘膜に接触する一部のセミクリティカル器具や、聴診器など健常皮膚に接触するノンクリティカル器具には、必要に応じて中水準消毒、低水準消毒を適用する。なお、消毒薬で完全な無菌を達成することは容易ではなく、滅菌は主に加熱などの方法で行われる8）9)。
ところで、標準予防策において、ノンクリティカル器具、物品、環境については、血液、体液、分泌物、排泄物などとの接触がない限り、原則的には滅菌や消毒を行う必要がなく、消毒薬を用いない清拭、洗浄および清掃方法で十分な場合が多い。医療従事者の手指についても同様で、標準予防策においては、患者の皮膚に接触した場合、抗菌成分を含まない石けんによる手洗いでも正しく行えば十分である6、7）。
また、ノンクリティカル器具に血液などが付着した場合には、もっぱら洗浄や拭き取りによって血液自体を除去することが肝要であり、血中ウイルスに有効な消毒薬は補完的な意味で使用されるべきである。医療従事者の皮膚、粘膜、組織が血液などにさらされた場合も、徹底的な洗浄が肝要であり、血中ウイルスに有効な消毒薬は念のため用いてもよいとされているに過ぎない。生体に安全に適用可能で、血中ウイルスへの有効性が確認されている消毒薬は選択肢が限定されており、また、それらの消毒薬を血液にさらされた生体に適用することで感染の可能性を減少させたという積極的な証拠は未だない10〜12）。
以上のことを総合的に勘案すると、標準予防策において消毒薬が重要な役割を果たすのは、もっぱら、内視鏡などのセミクリティカル器具を消毒する場面である。